5 января 1956 года считается датой первой советской антарктической экспедиции (САЭ).
САЭ возникла для подготовки к Международному геофизическому году, состояла как из сезонных, так и из зимующих научно-исследовательских отрядов в Антарктиде. Преемницей САЭ является Российская антарктическая экспедиция (нумерация экспедиций ведется от первой САЭ). За организацию САЭ взялись Отдел морских экспедиционных работ АН СССР, возглавляемый И.Д. Папаниным, и Главное управление Севморпути. Начальником экспедиции назначили М.М. Сомова.
Задачами экспедиции были изучение атмосферных процессов в Антарктиде и влияние их на общую циркуляцию воздушных масс Земли, выявление основных закономерностей перемещения антарктических вод, составление физико-географического описания всего региона и ледников, геологическая характеристика района, а также создание научной станции на побережье материка и организация базы в его центральной области.
Флагманом первой экспедиции стал дизель-электроход «Обь». К нему присоединились дизель-электроход «Лена» и рефрижератор № 7.
Первая высадка на берег Антарктиды произошла 5 января 1956 года, а уже 13 февраля 1956 года была основана станция Мирный.
25 февраля самолет с Мирного побывал в районе Южного геомагнитного полюса, где планировалось создать станцию «Восток». В начале марта состоялся разведывательный полет в зону, где намечалось построить станцию «Советская». В начале апреля из Мирного вглубь континента вышел первый санно-тракторный поезд. Он прошел за месяц больше 370 км и участники похода основали внутриконтинентальную станцию «Пионерская». Это была первая в мире внутриматериковая антарктическая станция. В октябре к востоку от Мирного на побережье была создана база «Оазис».
В декабре 1956 года и январе 1957 года к Мирному подошли суда новой экспедиции. Ее участники продолжили научные наблюдения на станциях и основали еще две внутриматериковые станции «Восток» и «Комсомольская».
В конце 1957 года в Антарктиду прибыла третья экспедиция, которая основала базы «Советская» и «Полюс недоступности». Станция «Восток» была перенесена в район Южного геомагнитного полюса, на расстояние более 1400 км от побережья.
В 1958 году внутри континента работало уже 5 советских станций, благодаря научно-исследовательской деятельности которых было получено общее представление о метеорологическом режиме и геофизических явлениях в глубине Антарктиды.
На пике активности Советской антарктической экспедиции всего в Антарктиде имелось 8 круглогодично действующих советских станций. Личный состав экспедиции, остававшийся на зимовку, составлял 180 человек, летом же работало до 450. Советская антарктическая экспедиция, наряду с Антарктической программой США, стала одним из крупнейших исследовательских проектов в южной полярной области.
В 1959 г. двенадцать стран — участниц Международного геофизического года (Австралия, Аргентина, Бельгия, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, СССР, США, Франция, Чили, ЮАС, Япония) приняли Договор об Антарктике. Он вступил в силу в 1961 г. и во многом снял напряженность в территориальных спорах на Антарктическом континенте и окружающих его островах и водных пространствах, расположенных южнее 60 ю. ш. Договор «заморозил» территориальные претензии семи стран, заявленных в XX веке. Эта уникальная юридическая формулировка позволила полностью запретить любые новые претензии на территории в Антарктике и не развивать в дальнейшем тот уровень государственного суверенитета, который использовали в «своих секторах» семь стран-территориалистов. В то же время некоторые из них пытаются даже в наши дни предпринимать определенные юридические действия по укреплению своего суверенитета. Так, пользуясь несоответствием текстов Договора об Антарктике и Конвенции ООН по морскому праву, Австралия в октябре 2004 г. подала в Комиссию ООН по границам континентального шельфа заявку на владение антарктическим шельфом, расположенным за границей 200-мильной зоны от исходных линий, примыкающим к «Австралийской антарктической территории». Россия квалифицировала эти действия как нарушение основных принципов Договора об Антарктике, а именно — в расширении своего суверенитета в этом регионе. Таким образом, вопрос территориальных претензий в Антарктике время от времени продолжает возникать снова. Характерно, что в международном антарктическом сообществе США полностью разделяют позицию Российской Федерации в отношении большинства обсуждаемых в системе Договора об Антарктиде проблем, в том числе в отношении расширения территориальных претензий.
В настоящее время в Антарктиде работает 59 сезонная РАЭ.
Подробная информация на официальном сайте Российской антарктической экспедиции.
