16 сентября 1915 года закончилась русская полярная экспедиция под руководством капитана 2-го ранга Бориса Вилькицкого, открывшая ряд островов в Северном Ледовитом океане. Экспедиция в составе ледокольных пароходов «Таймыр» и «Вайгач» вышла в Северный Ледовитый океан в июле 1913 года.
Ей предстояло выполнить съемку побережья и островов, выявить возможности мореплавания по Северному морскому пути. В 1913 году экспедиция открыла Землю Императора Николая II (Северную Землю), остров Цесаревича Алексея (Малый Таймыр) и Остров Старокадомского. В 1914—1915 годах совершил первое сквозное плавание по Северному морскому пути из Владивостока в Архангельск, открыв новый остров Новопашенного (ныне — Остров Жохова). Переход проходил в сложных гидрометеорологических, навигационных условиях во льдах. С сентября 1914 по июль 1915 года суда зимовали во льдах в заливе Толля у Таймыра. Под руководством Вилькицкого моряки и специалисты-гидрографы продолжали вести исследовательские работы.
Впервые в истории экспедиция пыталась применить в Арктике самолет, который, однако, вышел из строя в первом же испытательном полете. Освободившись из ледового плена, гидрографические суда продолжили движение на Запад и 16 сентября 1915 года прибыли в Архангельск.
Так завершилось первое в истории мирового мореплавания сквозное плавание Северным морским путем.
Экспедиция произвела многочисленные наблюдения над господствующими ветрами, течениями, толщиной и состоянием льдов, их перемещением, глубинами северных морей, составила описи ряда мысов, уточнила координаты пунктов южного побережья архипелага Северная земля. Между Карским морем и морем Лаптевых был открыт пролив, названный в честь начальника экспедиции.
Впервые в истории мореплавания сквозным рейдом пройден путь из Владивостока в Архангельск.
11 января 1926 года Президиум Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета своим постановлением переименовал Землю Императора Николая II в Северную Землю. Остров Цесаревича Алексея был переименован в остров Малый Таймыр. Впоследствии, в 1931—1933, были открыты другие образующие архипелаг острова, которые получили от советских первооткрывателей (Николая Урванцева и Георгия Ушакова) названия Пионер, Комсомолец, Большевик, Октябрьской Революции, Шмидта.